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后互联网时代,Windows的未来

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 有一天,我想带全家一起去旅游。我拿起手机,按了几个键,说“查一下丽江的旅游路线”。顿时一幅巨大的图画,出现在面前的面前原来看上去平淡无奇的白墙上。我用手指点丽江地图的一个个景点,秀丽山水的照片和视频也随之显示在旁边,就好像我们已经身临其境一般。参考着Twitter的点评,我选择了一条路线,以及住宿的宾馆。然后又按了两个键,这条路线就被发送到了我的汽车里。我知道在旅途中,全家只管玩在线游戏,还有探讨未来生活就好了,自驾卫星导航仪会直接把车开到我们预订的丽江宾馆。

   这是个美好,但并不空洞,甚至也不遥远的未来。我断言最多二十年后,我们一定可以做到。问题是这二十年中,谁帮我们一步步达成心愿,谁来领导这场变革,谁能站到科技发展的最前端。

   一个熟悉的声音响起了,说“我能”,发出这个声音的是微软。

  几天前,在微软全球合作伙伴大会上,微软高级副总裁安迪·利兹(Andy Lees)表示,微软最终将拥有一个囊括PC、手机、平板电脑甚至电视在内的“单一生态系统”。他称:“不管你喜欢哪种形式的产品,它都将具备完整的PC处理能力。我们不会单独为PC、手机或平板电脑创造生态系统,它们将合而为一”。利兹接着表示,微软希望在不同设备间特别是和Xbox实现“无缝连接并保持一致性”,而这一目标不仅仅是共享用户界面,还包括IE浏览器等核心技术。

  正如本文开头描述的场景,手机、电脑、电视、游戏机、导航仪,这些智能设备都会扮演一个不可或缺的角色,融入到未来生活中。它们都必须有PC的处理能力,毫无疑问,当然也就需要操作系统的支持。而为了这种支持及设备之间的协作,微软居然想创建一种“超级操作系统”,一统天下的野心昭然若揭。

  是什么支撑着这种野心或雄心?它将如何实现,是不是痴人说梦,还是蓄谋已久?我们该怎么面对它?本文将就此发表一些个人观点。

Windows面对的挑战

  从第一个引起轰动的产品Windows 3.0起,Windows陪伴我们已经走过了超过二十年的岁月,这期间发生了太多太多的事,是我们从记事起开始成长和奋斗的二十年,也是信息时代风起云涌的二十年。我们经历了互联网时代,谷歌崛起,苹果从濒临破产到重生,微软除给我们带来了Windows 95、98、XP到Win7,也经历了过差点被拆分的危机。

  Windows将微软带向辉煌,带向巅峰,至今仍占据着90%以上的PC操作系统份额。虽然有移动设备系统iOS和Android的冲击,但看上去PC市场上Windows地位仍没有受到真正挑战。虽然经历了Vista的失败,Win7挽回了Windows的声誉,而明年推出的Windows 8,将让微软稳固阵地前提下,具备了向新兴设备发起突破的能力。看上去一切都是顺理成章,那微软为什么居然计划另起炉灶,为各种设备开发一个统一的生态系统呢?

  没有哪个IT企业的产品线比微软还长,但Windows的核心地位二十年间从未动摇过,围绕着微软多年苦心经营形成了一个庞大的以Windows为核心的产业链,将硬件厂商、开发者、用户紧紧捆在微软这条船上,微软的Office系列和开发工具才能卖得出去。很多人说,微软过于依赖Windows了,发展什么新技术都要考虑到是不是会威胁到Windows的地位。这话没错,诚如CEO鲍尔默所说,把我剖开,里面都是Windows。这种坐大后的守成思想,确实压制了一大批创新。微软每年投入数十亿研发经费,远超任何其它IT公司。却错过了搜索引擎发展的黄金时机,中止了Tablet PC项目,在智能手机上多年毫无作为。

   是微软没有能力创新了吗?并非如此,只是创新被高层局促的视野束缚了。趁微软打盹这几年坐大的谷歌和苹果,除了在新兴领域让微软苦苦挣扎外,如今手已经伸向了微软的后院-操作系统。

   多少年来,微软怕创新会动摇Windows的核心地位。然而,宇宙唯一不变的就是变化,你不去主动去求变,就会被改变。从最近一年多来,我感觉微软开始觉醒了,尤其在去年市值被苹果超越后,这对于微软上下心理是一个巨大的冲击。这一年多,大手笔连连,WinPhone7、Kinect、Office365,有的成功,有的在挣扎,有的初出茅庐。还有许多大胆的设想在酝酿,微软创新能力似乎回到了九十年代。

  而在操作系统方面,虽然要等到明年才发布,但看得出Windows 8到来的步伐已是日夜兼程,我们印象最深的就是那Metro界面与Windows无缝结合带来的流畅体验。可是比较Andy Lees说的下一代操作系统,这还算不上什么突破性创新。当然,从硬件方面,支持ARM处理器架构是迈出了一大步。那从软件方面,Windows 8和这个未来系统有什么关系呢?

  我们要进一步分析过去现在未来,Windows面临的挑战,并通过一些线索来推断它应对的对策。

  我们知道,过去Windows是基于DOS引擎,而从Win2000开始,全面采用了NT引擎。 NT本来是微软与IBM合作的下一代OS/2系统,但Windows3.0的大获成功使得微软下决心自立门户,全力研发新一代的操作系统。目的是克服DOS引擎文件存储、网络传输、安全性、稳定性等一系列难题。历时五年,全新的NT内核诞生了。Win NT前几版主要用来占领服务器市场,因为NT配置要求高,而Win9x系列市场很好,但是Win9x稳定性和安全性的问题也一直困扰着微软和用户。很多人应该对Windows 98有印象吧,其使用之广,漏洞之多,蓝屏之频,让大家又恨又无奈,戏称它为“瘟酒吧”。

   我清楚记得,盖茨当时接受一个小记者的采访时说,“相信我,我的电脑也会时常罢工。”看上去,升级到稳定安全的的NT内核理所当然,不过,如果不是外界的推动,微软也不一定马上动起这个念头。这推动一个是Linux的崭露头角,而主要的是由于互联网时代潮流已经不可阻挡,2000年左右正是如火如荼之时。人们已经无法忍受一个容易崩溃,漏洞百出的操作系统了。微软抓住时机,以NT核心,结合了Windows Me的界面推出了Windows 2000,不久又推出了界面一新、兼容性良好Windows XP,成为有史以来最成功的操作系统。

  如今,又十年过去了,互联网从泡沫走向成熟,掀起了一轮新的高潮,也就是所谓移动互联网时代。竞争对手除了多年的Linux,又来了Android和Mac OS/iOS的威胁。与十年前的情况相似,又一次,微软聆听时代的呼唤,作出改变的时刻到了。

  形势要比十年前微妙许多,危险许多,迫使微软哪怕冒险也要求变,让我列举一下如今Windows面临的五大挑战。

  1. Android和Mac OS/iOS的后台实力都很硬,甚至不逊于微软,绝非一盘散沙的Linux可比。

  2. PC的市场已经接近饱和,移动互联网时代,移动设备成了主要增长点。以前Windows只要坐等PC普及就可以发展,现在必须在新设备领域有所突破。

  3. 即使在PC操作系统上也非高枕无忧,尽管Windows看上占据了90%的份额。微软现在主要对手除了苹果谷歌,还有自已的WinXP系统。Win7虽然反响不错,但份额仍一直被XP压着。这些庞大的XP用户群,表面上暂时留在微软阵营里,随着Android/IOS及WebApp等一系列冲击,时机成熟就会临阵倒戈,这是微软领导层的一个巨大心病。如果不持续在Windows上进行更大的创新,不尽快地将XP用户吸引到新版Windows中,Windows江山仍有被颠覆的危险。

  4. 微软手里没有当年NT那样的王牌,Vista的失败让微软浪费了数年开发下一代OS引擎的机会。

  5. 互联网对智能设备的影响已经开始质变,互联网的角色由参与者变成了支配者。通过Web就能完成工作比例越来越大。原本作为普通软件的浏览器开始上位,有日后逼宫操作系统之势。HTML5更增加了这种可能性。

  可以说未来数年,将决定Windows未来命运。那么,Windows会如何应对这些挑战呢?

Windows的应对

  在严峻的挑战面前,微软人反而看到了一个巨大的机遇:拥抱互联网,从对手中夺过互联网主动权,变为Windows最强大的武器,进而一统智能设备天下。

  还是从传得沸沸扬扬的Windows 8说起,说实话,采用WinPhone7的Metro界面,支持ARM架构大家都认为顺理成章,其它地方也没有什么激动人心的特性。只有一点令大家十分意外,在Win8界面刚刚在公众面前展示时,HTML5和JavaScript构建的应用成了主角。这一度令部分Silverlight和.Net开发者感到了恐慌(微软的沉默令.NET开发者担忧)。

  其实,这些被抛弃的担心,对Silverlight来说没有必要,对.NET来说完全多余。稍为了解.Net历史或与微软接触稍多一点的开发者,都明白微软不可能抛弃.NET,十年间,它已经融入微软的血液,是微软内部最流行的开发平台,是微软未来战略的重要部分。确实,微软2001年后这十年间,在OS上没有NT这样的创新,却发明了.NET,一种可能适用不仅仅是PC的平台。作为一名.NET开发者,我相信.NET的未来意义甚至会超越NT,堪比C语言。

  我知道很多人,包括.NET和其他平台开发者,会对此心存疑虑。我们先搁置这点,来注意一个可能与Win8息息相关的产品-IE10,它出乎预料之处在于:微软表示,IE10的支持周期将长达10年,与Windows 8相同。

  IE10本身也是个耐人寻味的产品,IE9正式版刚刚发布几个月,IE10预览版就登场了。几乎可以肯定Win8将集成IE10内核,Win8中那些HTML5应用应该也会在IE10上运行。对一款浏览器提供十年支持是极不寻常的,如果IE部门总监不是信口开河的话,那IE10不会是一个普通的软件,地位将仅次于操作系统本身,一人之下,万人之上。

  众所周知,自从IE6盛极一时后,IE一直在流失用户。IE9技术上不出众,战略上很失败,似乎IE就要沦为可有可无的鸡肋。为什么IE10却有可能咸鱼翻身呢?

   可想而知,这说明微软顺应潮流,因势利导,重新定位了浏览器与操作系统的关系。面对着汹涌的应用Web化趋势,未来的IE浏览器,将作为Windows系统真正核心组成部分,如果那时候IE和Windows的名字还在用的话。尝试就从Win8和IE10开始。

  大家自然会问,既然应用逐渐Web化,操作系统地位弱化,而浏览器选择有很多,用户为什么要留在Windows和IE平台呢?答案是,如果能让HTML5在Windows上的能带来不一样的充分体验,那互联网也无法将用户带离Windows平台。那么又有问题,该如何带来,靠什么带来其他平台替代不了的体验呢?

  我认为微软唯一可依赖的,就是.NET。我们继续来谈.NET,回顾一下它为什么而生的,肩负着什么样的使命。

  早在2000年时,微软内部一些有远见卓识之士,就提出随着互联网时代到来,PC的工作重心将转移到互联网,浏览器的地位将腾云直上,直至取代操作系统的角色。 雄心勃勃的.NET战略摆上了日程,即打造新一代网络平台,或者说是互联网时代的Windows。将来的视窗包括无线通讯、智能家电,也包括新一代的人机界面,而更多的终端将可以实现互联网的功能。 为此还成立了一个有相当规模的.NET部门,目的很明确,就是要开发一个集Windows应用与Web应用于一身的”超级浏览器“。我们发现,这个”超级浏览器“应用的正是如今炙手可热的云计算概念,如今微软大力宣传的Office 365,也只是这个浏览器计划的一部分(参考李开复自传《世界因你不同》)。

  我们这下子就明白,Andy Lees提出的单一生态系统,并不是石破天惊的新战略,而是早在十年前就萌芽的梦想。或许十年来,这个梦想一直扎根在微软人的心中。

  可惜由于微软的内部斗争,主要是Windows部门的强烈反对,.NET计划不久就夭折了。只剩下为这个计划设计的新开发技术得到了保留和发展,就是我们今天的.NET技术。

  实际上,这个.NET计划即使今天看也过于超前了,那时互联网泡沫还没有破灭,互联网高烧使很多人相信飞跃只是一瞬间的事。当然,这并不是这个计划的方向错误,而是时机尚不成熟,.NET计划的战略眼光仍然让人那肃然起敬。十年后的今天,无论互联网、.NET技术还是硬件都已今非昔比。有了HTML5,有了Firefox和Chrome,有了新的智能设备。

  种种迹象表明,十年前沉睡的梦想,开始慢慢苏醒了。如今的微软,虽仍然被内斗困扰,却十年前更谦卑,更开放了。不但空前坚定地支持Web标准-HTML5,而且将HTML5的独特体验作为未来IE浏览器的目标,而不仅仅是支持,从IE9能看得出。

  纵然IE9现在不算很成功,看来微软对IE信心不减,我想IE10应该会带来更多不一样的东西。IE9不支持XP,IE10不支持Vista,看来微软是决心已定,欲以浏览器的新特性,提高新版Windows的市场竞争力。

  如果未来IE真的升华为十年前设想的那种”超级浏览器“,并在Windows中集成,结合Web标准,为用户和开发者,将Web应用的便利,Windows应用的性能,.NET开发的效率合为一体的话,这样的Windows,应该就是Andy Lees描述的足以统一智能设备天下的”超级操作系统“。在下一代的浏览器出色地接管大部分操作系统的工作后,以浏览器带动操作系统销售,也就不是一句空话了。Windows将像现在的NT引擎一样,退居幕后,变成底层的核心,提及它的人将变少,而默默支持着下一代的浏览器成为主角,站在E时代的风口浪尖。如果此举成功,恐怕微软又能凭Windows领跑IT界十到二十年。

  这就是微软设想的Windows的未来。至于这个如意算盘能否打得响,就看如今微软的执行力,还有.NET的给力程度了。我们要对.NET有信心,无论如何.NET一定会继续发展,即使现在还有差距,未来也必将更加给力。

  谈了很多了,谢谢你有时间看完本篇。在接下来,我们就来谈谈这个传说中的”超级浏览器“,比起现在的主流浏览器,能带来些什么新东西,.NET能做到吗?另外,Silverlight粉丝不要着急,这个伟大计划中,Silverlight也将找到自己的位置。

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